Он принадлежит частной компании, которая занимается горными разработками. Несколько лет назад компания создала собственную археологическую группу, которая проверяет найденные в шахтах окаменелости. Все интересные образцы помещаются в музейную экспозицию, которая открыта для учёных и публики.
В этот раз отправляться в шахты не пришлось: редкость нашлась в запаснике музея, заброшенная среди коробок, оставшихся после завершения модернизации здания. Нашли её, как потом выяснилось, за несколько лет до этого, но как-то случилось, что прежде детально не исследовали. Получивший окаменелость учёный высказал предположение, что внутри находится яйцо с непроклюнувшимся эмбрионом, и находку решено было передать в серьёзную профильную лабораторию. Он оказался прав: внутри каменной скорлупы действительно нашлось окаменевшее яйцо динозавра с эмбрионом. Его возраст оценивается в 70 млн лет.
Эмбрион был идентифицирован как принадлежащий птенцу овираптозавра. Птицы произошли от двуногих динозавров, и овираптоиды – одна из переходных форм на этом пути. Они представляли собой двуногих динозавров с длинным упругим хвостом, широким клювом, лишённым зубов, и короткими трёхпалыми передними конечностями – чем-то средним между птичьими лапами и крыльями. Овираптоиды были покрыты перьями, вылуплялись из отложенных, а затем и высиженных самкой яиц, как птицы, но ещё не могли летать. Питались они растительной пищей, жили в сухих, засушливых регионах – бóльшая часть обнаруженных яиц найдена в пустыне Гоби.
Зародыш в длину всего 27 см от клюва до кончика хвоста, но во взрослом возрасте дорос бы до нескольких метров. Он великолепно сохранился: полный скелет, кости соединены друг с другом, остатки мягких тканей, естественная поза. Видны даже следы движения птенца внутри яйца, из которых учёные уже сделали вывод, что детёныши овираптоидов появлялись на свет, самостоятельно проклёвывая себе ход наружу. Прежде считалось, что динозавры не могли проклёвываться и для вылупления им требовалось повреждение яйца снаружи или его растрескивание естественным образом.
Находка уникальна. У эмбрионов очень тонкие и хрупкие кости, и полностью целый зародыш – великая редкость. Все прежде найденные невылупившиеся птенцы не сохранили суставов – их кости не были соединены друг с другом. Здесь они уцелели, что даёт возможность понять, как двигались эти огромные полуптицы. Именно из изучения следов движения был сделан вывод о проклёвывании. Сохранность так велика, что даже внешний облик удалось восстановить – получилось создание, похожее одновременно на динозавра и на птицу.
Елена Чернявская
