При обсуждении причин и предпосылок начала Первой мировой войны часто упоминается понятие «колониальная конкуренция». Однако подчас упускается из виду, что крупнейшие колониальные столкновения велись между теми странами, которые с 1914 года вместе боролись против центральных держав: Великобританией, Францией и Россией.
В 1898 году Между Британией и Францией едва не разразилась война. Поводом послужило столкновение английских и французских солдат в Фашоде, маленьком поселении (фактически деревне) на западном берегу Белого Нила на территории теперешнего Южного Судана. Ныне город называется Кодок. Но в противостоянии участвовали не армии как таковые. Французские силы во главе с майором Жаном-Батистом Маршаном (Jean-Baptiste Marchand) состояли всего из дюжины французских офицеров и 150 сенегальских бойцов. Такое количество военных было явно несоразмерно масштабу их миссии – удержать город и отбить возможные атаки на него. Формально это была географическая экспедиция.
В Париже политическая цель ликвидировать последние «белые пятна» на карте Африки заключалась в том, чтобы связать французские колонии на западе континента с колониями на побережье Сомали. Однако это противоречило британской стратегии соединения Суэцкого канала с Капской колонией континентальным сухопутным мостом. Суэцкий канал и мыс Доброй Надежды уже тогда были важнейшими перевалочными пунктами на пути в Индию.
К началу 1880-х годов Великобритании удалось потеснить Францию с занятых ею доминирующих позиций в Египте. Хотя страна фараонов формально всё ещё входила в состав Османской империи, она в значительной степени управлялась автономно наместниками. Для своих программ осовременивания территории, которые включали в том числе строительство Суэцкого канала, построенного в итоге французами, один из египетских наместников Мехмед Али (Mehmed Ali) и его преемники влезли в большие долги, одолжив деньги у английских и французских банков. В 1875 году страна фактически обанкротилась.
Чтобы иметь возможность обслуживать свои долги, Египет продал Великобритании акции управляющей компании Суэцкого канала. Тем не менее обслуживание долга поглотило половину тогдашнего госбюджета Египта, что, в совокупности с другими причинами, привело к восстанию под руководством офицера Ахмада Ораби-паша (Ahmed Urabi Pascha) в 1881−1882 годах. В то время как Франция, всё ещё не отошедшая от последствий своего поражения во Франко-прусской войне, была вынуждена вести себя в Египте сдержанно, британские войска подавили восстание Ораби-паши и фактически сделали африканскую страну своим протекторатом. В то же время продолжительное (1881−1899 годы) восстание махдистов в Судане положило конец османскому правлению в этой стране, а также уничтожило британские военные базы.
Пока Маршан и его отряд с трудом пробирались через джунгли и саванну, британцы предприняли решительную контратаку. Под командованием Герберта Китченера (Herbert Kitchener), который был верховным главнокомандующим египетской армии, но в то же время защищал английские интересы на Ниле, собралось 20 000 британских и египетских солдат, чтобы положить конец режиму махдистов. К июню 1898 года они восстановили контроль над северным Суданом.
10 июля отряд Маршана достиг Фашоды, без сопротивления вошёл в городок, поднял там французский флаг и переименовал поселение в Сен-Луи. Атака махдистов была отбита в августе. Их армия была разгромлена войсками Китченера в сентябре во время битвы при Омдурмане. Ещё через 16 дней британские силы встали у Фашоды и потребовал немедленного освобождения деревни. Маршан отказался покидать территорию, что, однако, не помешало ему и Китченеру за бокалом шампанского заверить друг друга во взаимном уважении.
Но вопрос как таковой был не решён, и 46-й премьер-министр Великобритании Роберт Гаскойн-Сесил (Robert Gascoyne-Cecil) обратился к французскому правительству с запросом, на каком основании Франция овладела Фашодой, после того как Британская империя несколько раз заявляла о своём решении не допускать на Ниле утверждения какой бы то ни было европейской державы.
Тем временем обстановка в Европе накалилась. Общественное мнение Британии и Франции призывало к войне (французские горячие головы настаивали на союзе с Германией), хотя оба правительства сохраняли спокойствие. В Великобритании были достаточно рациональны, чтобы не идти на несоизмеримые риски из-за отдалённой и не факт что очень нужной территории. А в Париже опасались, что как раз Германский рейх может воспользоваться возможностью вступиться за Англию.
На месте у Китченера был в наличии ещё один козырь. Телеграфная линия позволяла ему консультироваться со своим правительством в любое время, в то время как Маршан был фактически отрезан от внешнего мира. Наконец Китченер смог передать Маршану поступивший из Парижа приказ покинуть Фашоду, что французы и сделали: к настоящему военному конфликту они были не готовы. Под угрозой признания задержки в Фашоде «казусом белли» (формальным поводом для начала войны), французам пришлось отказаться от претензий на выход к Нилу.
Маршан вернулся к исследовательской деятельности и в итоге со своими людьми в мае 1899 года достиг Индийского океана. Позже он дослужился до звания генерала. Фашода в итоге вошла в состав Судана, который в дальнейшем управлялся генерал-губернатором. Первым на этот пост был назначен Китченер.
Франция переосмыслила реальный баланс сил, и в итоге Париж и Лондон объединили усилия, осознав, что колониальные вопросы можно решить и мирным путём. В 1904 году страны основали военно-политический блок, получивший название Антанта. К нему в 1907 году присоединилась и Российская империя.
Елена Октябрёва
