Исследовательское судно Polar Prince («Полярный принц») потеряло связь с экипажем батискафа через час и 45 минут после начала погружения к обломкам «Титаника» (примерно в 1400 км от американского побережья и в 700 км от канадского острова Ньюфаундленд, откуда стартовала экспедиция). Начались масштабные поисково-спасательные работы, в них участвовало более десяти кораблей, военные самолёты, подлодки, подводные роботы, гидролокационные буи. Время оставалось немного – запас кислорода в батискафе рассчитан на 96 часов. Надежды на спасение появилась 21 июня, когда канадский самолёт P-3, оснащённый гидролокатором, зафиксировал в районе поиска подводные шумы. Однако эксперты вскоре допустили, что это могли быть всего лишь звуки океана. 22 июня подводный аппарат Odysseus, обнаружил пять крупных обломков батискафа на дне Атлантического океана, примерно в 500 метрах от носовой части «Титаника». Основной корпус аппарата пока не нашли. Неизвестно, удастся ли обнаружить останки погибших – это задача чрезвычайно сложная.
На борту подводного судна был британский миллиардер Хэмиш Хардинг (Hamish Harding). Близкие называли его исследователем-авантюристом, бросавшимся в самые невероятные предприятия. Хардинг несколько раз добирался до Южного полюса, а в 2022 году совершил полёт в космос на борту аппарата Blue Origin. Ему принадлежат три мировых рекорда Гиннесса, один из них – за наиболее продолжительное время, проведённое в самой глубокой части Мирового океана – Марианской впадине. У Хардинга остались жена и два сына.
На «Титане» находился и один из самых богатых людей Пакистана 48-летний Шахзада Давуд (Shahzada Dawood) и его 19-летний сын Сулейман. Семья Давуд – одна из наиболее влиятельных в Пакистане и имеет тесные связи с Великобританией. СМИ сообщали, что Сулейман не хотел отправляться в это путешествие, но согласился, чтобы сделать «приятное» отцу.
Четвёртым членом экипажа был французский исследователь Поль-Анри Наржоле (Paul-Henri Narjolet), считавшийся ведущим специалистом в мире по «Титанику». Он провёл на месте крушения судна больше времени, чем любой другой исследователь. Поль-Анри – бывший водолаз ВМФ Франции – возглавлял департамент подводных исследований в компании, которая владеет правами на затонувший «Титаник». Под его руководством были подняты на поверхность и восстановлены тысячи артефактов с судна, включая 20-тонную секцию его корпуса.
Пятый погибший – основатель компании по подводным погружениям OceanGate, которой принадлежит батискаф, Стоктон Раш (Stockton Rush). Он принимал участие почти во всех погружениях OceanGate – на разных подлодках и батискафах. В одном из них также участвовал сценарист и продюсер мультсериала «Симпсоны» Майк Рейсс (Mike Reiss), который вспоминает Раша как располагающего к себе человека и «последнего американского мечтателя». Жена Раша Венди – праправнучка супругов Штраус, находившихся в день трагедии на борту «Титаника». Чету Штраусов называли самой богатой из всех жертв катастрофы лайнера. Исидор Штраус (Isidor Strauß) отказался от места в спасательной шлюпке, в которую садились женщины и дети. Его жена Ида не оставила мужа, и они погибли вместе. Эта история отображена в фильме «Титаник» Джеймса Кэмерона (James Cameron).
Туристы-экстремалы за возможность посмотреть в иллюминатор батискафа на обломки знаменитого лайнера на дне океана, платили по 250 тысяч долларов. Начались эти экспедиции летом 2021 года. По данным газеты The Guardian, компания Раша успела доставить на место катастрофы около 60 туристов и 15−20 исследователей. Длина «Титана» 6,7 метра, ширина – 2,8 метра, высота – 2,5 метра. Аппарат развивает скорость 3 узла (5,6 км/ч), он изготовлен из углеродного волокна и титана и может погружаться на глубину до 4000 метров. В статье о крушении New York Post сообщала, что посмотреть наружу в небольшой иллюминатор мог только один человек, сидя на биотуалете, отгороженном ширмой. Внешнего освещения не было, аппарат подпитывался за счёт четырёх аккумуляторов, почти 3 метра занимал отсек с баллонами кислорода. Раш управлял судном с помощью видеоджойстика, сидения для пассажиров не были предусмотрены. Они располагались, сидя прямо на днище судна.
Из десятка подводных аппаратов, способных опускаться на глубину, где покоится «Титаник», лишь «Титан» не прошёл сертификацию, которую предоставляет Американское бюро судоходства или европейская компания DNV. И это является роковой ошибкой, считает океанограф Роберт Баллард (Robert Ballard), обнаруживший обломки «Титаника» в северной части Атлантического океана в 1985 году. На сайте компании OceanGate отмечается, что уникальные характеристики «Титана» якобы не позволяли его классифицировать – а сертификация инновационных проектов и идей часто требует много времени из-за отсутствия ранее существовавших стандартов.
О том, что батискаф небезопасен, предупреждала и группа из 38 членов комитета по пилотируемым подводным аппаратам американского Общества морских технологий: они написали Рашу письмо, где выразили озабоченность тем, как разрабатывался «Титан», и предупредили о риске запланированных миссий. В 2018 году директор по морским операциям Дэвид Локридж (David Lochridge) представил руководству компании отчёт о проблемах с безопасностью на «Титане». Речь шла о дефектах в углеродном волокне. Локридж настаивал на дополнительных испытаниях. Ему отказали и уволили. Обе стороны обратились в суд, но дело быстро урегулировали.
OceanGate не скрывала от туристов экспериментальный характер экспедиции – все они подписывали соглашение о том, что осознают риски, вплоть до смертельных. Юристы говорят, что, несмотря на подписанные пассажирами «Титана» документы, родственники погибших всё равно смогут подать в суд на компанию и выиграть. Для этого адвокаты должны доказать, что пассажиры не были информированы о всех опасностях, связанных с конструкцией судна.
Точно ответить на вопрос, что именно стало причиной гибели батискафа «Титан», можно будет лишь после тщательного изучения всех обнаруженных фрагментов. Наиболее вероятной причиной его крушения, считают эксперты, является имплозия, то есть мгновенное сжимание барокамеры огромным внешним давлением. В береговой охране США заявили, что обломки свидетельствуют о направленном внутрь взрыве, который назвали катастрофическим. Смерть экипажа была мгновенной, говорят специалисты. По другой версии, всё дело может быть в иллюминаторе. По сертификации изготовителей стекла оно способно выдерживать давление на глубинах до 1300 метров, в то время как аппарат опускался на глубине почти 4 км. Любая трещина в корпусе, стекле или прокладках между ними на большой глубине и при огромном давлении привела бы к мгновенному разрушению корпуса.
Как сообщило агентство Bloomberg, в Пентагоне знали о взрыве на «Титане», который зафиксировали ВМС США, ещё 18 июня. О взрыве доложили президенту Джо Байдену (Joe Biden).
Власти Канады начали расследование в связи с гибелью батискафа. «Наша задача – выяснить причины произошедшего, а также понять, что необходимо изменить, чтобы снизить вероятность таких происшествий в будущем», – заявила глава Агентства по безопасности на транспорте Канады Кэти Фокс (Katy Fox). Расследование, по её словам, может продлиться от полутора до двух лет. Одновременно полиция выясняет, нет ли в обстоятельствах, приведшей к гибели экипажа «Титана», признаков уголовного преступления. Если их обнаружат, полиция начнёт полноценное расследование. Собственное расследование проводит и Береговая охрана США, которая ищет новые обломки батискафа, а следователи допрашивают свидетелей в канадском порту Сент-Джонс, куда вернулось судно Polar Prince, доставившее «Титан» к месту погружения.
Александр Островский
