Василий Петров родился 5 марта 1922 года (по другим данным – 22 июня) в крестьянской семье, в селе Дмитриевка Приазовского района Запорожской области. Его детство можно назвать трагичным. Мать умерла, когда сыну было 3 года. Отец участвовал в гражданской войне на стороне белогвардейцев; в 1930-е годы был арестован, осуждён и отправлен на строительство Беломорканала. Его вторая жена осталась с пятью детьми на руках. Прокормить всех в голодные годы на Украине было трудно, и она, забрав своего ребёнка, перебралась в близлежащее рыбацкое село Троицкое, бросив остальных ребятишек на произвол судьбы. Двух старших сестёр взяли на воспитание родственники, младший брат Василия умер, а сам он чудом остался жив. Завершив учёбу в средней школе, Петров поступил в Сумское артиллерийское училище, которое окончил в 1941 году.
Перед самым началом войны молодой лейтенант прибыл в приграничный город Владимир-Волынский. 22 июня 1941 года уже в 3 часа ночи находившийся там укрепрайон подвергся массированному налёту авиации и обстрелу артиллерии. «Спросонья я не мог сообразить, что произошло, – писал в своей книге Петров. – Дрожали стены. Битые стекла. Сыпалась штукатурка, пыль. Оконные створки – одна на полу, другая повисла на петлях, люстра раскачивалась, как маятник, жалобно звенели хрустальные подвески. Валил едкий дым. Грохотали разрывы. Я бросился в спальное помещение батареи. Полуодетые люди в страхе толпились у окон».
Гаубичная батарея, заместителем командира которой был Петров, поддерживала огнём обороняющихся, подбила два немецких танка. Но к утру следующего дня запасы снарядов иссякли, а получить новые не удалось: прорвавшиеся в тыл неприятельские части захватили артиллерийские склады. Фактически обезоруженным артиллеристам грозило полное окружение, поэтому им отдали приказ: взорвать все пушки и тягачи и вырываться из «клещей» противника. «В первые дни войны наступление немцев было столь стремительным, что многие из военнослужащих альтернативы плену не видели, – вспоминал Василий Петров. – От безысходности в минуты отчаяния они, ничуть не стесняясь, говорили: „Товарищ лейтенант, сопротивление немцам бесполезно. У нас один выход – плен“».
В последующие месяцы Петрову довелось воевать под Луцком, Чернобылем, Киевом… В окрестностях украинской столицы он вновь попал в окружение, с боями прорывался к своим. Новое назначение – в истребительный противотанковый артиллерийский полк. А это означало воевать в открытую, почти всё время на передовой в огненных дуэлях с бронированными машинами. Кругом кромешный ад. Не счесть количество убитых и раненых после стрельбы прямой наводкой по наступающим танкам.
В начале 1942 года полк, где служил Петров, принимал участие в ожесточённых боях под Харьковом. Тогда первая попытка освободить город окончилась провалом и привела к тяжёлым потерям. Ему удалось, сохранив орудия и личный состав, выйти из окружения. Ярким эпизодом боевой биографии Василия Петрова стала история с переправой через Дон. Казалось, проскочить на другой берег невозможно: мост, атакованный «юнкерсами», был сильно повреждён и объят пламенем. Густой дым не давал дышать, и Петров приказал надеть противогазы; грузовики, доверху заполненные снарядами и пушками, рванули через «огненные ворота». Когда предпоследняя машина переехала, пролёт моста рухнул. Последний грузовик успел затормозить. Командир развернул батарею в боевой порядок, и она прямой наводкой ударила по наступающим танкам, пытавшимся атаковать переправу. Наступление врага захлебнулось. Командир бригады запомнил лихого офицера и назначил его заместителем командира артиллерийского полка.
14 сентября 1943 года в районе села Чеберяки (Сумская область) капитан Петров под бомбёжкой и артиллерийским огнём противника быстро и без потерь организовал переправу трёх батарей через реку Сула. На левом берегу артиллеристы заняли плацдарм и в ожидании, когда смогут переправиться остальные войска, отбивали контратаки немцев. Танки с крестами на бортах и около батальона пехоты пытались сбросить артиллеристов со своих позиций и уничтожить плацдарм. Но в неравном бою солдаты Петрова смогли уничтожить семь танков и до двух рот вражеской пехоты. В это время около 150 немецких автоматчиков зашли в тыл батареи и открыли огонь, стремясь уничтожить личный состав орудий. Василий развернул часть пушек и встретил наступавших картечью, а потом артиллеристы контратаковали неприятеля. Немцы понесли большие потери и вынуждены были отступить. Петров в этом бою был ранен в плечо, но остался в строю до конца.
Через полторы недели передовые отряды советских войск вышли к правому берегу Днепра, который представлял серьёзный оборонительный рубеж. Позиции противника были хорошо оборудованы и защищены, поэтому перед наступающими советскими частями стояла трудная задача: стремительно, одним броском, выйти к Днепру и форсировать его. В битве за Букринский плацдарм 23 сентября 1943 года, замещая выбывшего из строя командира полка, капитан Петров первым в бригаде, за одну ночь, быстро переправил орудия, боеприпасы и людей на правый берег реки. Заняв позиции, артиллеристы в течение недели удерживали плацдарм, отбивая контратаки гитлеровцев.
Противник стянул к Букринскому плацдарму крупные силы: 10 дивизий, в том числе 5 танковых и одна моторизованная, пытаясь во что бы то ни стало сбить советские войска с занимаемых позиций. Иногда Петрову вместе с ординарцем приходилось самому становиться к орудию, заменяя убитых артиллеристов. Когда без вести пропал командир разведки бригады, Василий отправился на поиски друга. Нашёл его уже мёртвого, в это время рядом разорвался снаряд, и Петров потерял сознание. Тяжелораненого капитана доставили в медсанбат. Врач, взглянув на полученные офицером увечья, вынес приговор: безнадёжен. Кругом – множество раненых, которых ещё можно было спасти. Не меньше было и погибших, похоронная команда не успевала предавать тела земле, и их просто относили к стенам разрушенных домов и в сараи. В один из них попал и Петров, где пролежал почти сутки. Командир бригады приказал найти капитана и, если Василий убит, с почестями похоронить его. Офицеры долго искали товарища и обнаружили его живым среди мёртвых; под дулом пистолета они заставили хирурга сделать операцию. Врач сразу предупредил – шансов выжить почти нет, однако операция оказалась успешной.
Уже позже Петров узнал, что его полк выполнил поставленную задачу. Кровопролитные бои на Букринском плацдарме носили не основной, а отвлекающий характер и сковали большие силы гитлеровцев. Главный удар советские войска нанесли севернее. Он и помог провести Киевскую наступательную операцию, которая завершилась освобождением столицы Украины 6 ноября 1943 года.
В декабре 1943 года за успешное форсирование Днепра, проявленное мужество и стойкость Петрову было присвоено звание Героя Советского Союза. Однако высокая награда вряд ли могла обрадовать Василия. Взрывом ему оторвало руку, вторую – ампутировали из-за гангрены. Он испытывал нестерпимую боль и душевные страдания, пытаясь заглушить их, иногда выкуривал до 100 папирос в день. По просьбе Петрова в его документах изменили место рождения на Тамбов (там и установлен бронзовый бюст героя), убрав сведения о семье. Капитан не хотел, чтобы родные узнали о его инвалидности. «Я был убеждён, что в моей жизни поставлена последняя точка, и решил умереть. Сделать это в госпитале мне не удалось. Тогда я вернулся к моим товарищам на фронт, чтобы умереть на поле боя. Но судьба распорядилась иначе», – вспоминал Василий. Полгода Петров провёл в госпитале и пришёл к мысли, что даже без рук он сможет командовать бойцами, подсказывать тактические решения, управлять боем. Многие считали это фантазией инвалида. Ему советовали остаться в тылу, предлагали должность второго секретаря одного из райкомов в Москве, но он не соглашался и весной 1944 года вернулся на фронт, в свою часть. Василий Петров был назначен командиром истребительно-противотанкового артполка.
Артиллеристы Петрова участвовали в тяжёлых боях на Одерском плацдарме. В начале марта 1945 года, собрав мощный «кулак», гитлеровцы предприняли энергичные контратаки, чтобы вновь взять под контроль западный берег Одера. Умелое руководство полком и личное мужество командира оказались решающими: немцам не удалось завладеть позицией. Сам Петров постоянно рисковал жизнью, находясь на передовой. Последним для него стал бой 27 апреля 1945 года. Он командовал не только артиллеристами, но и сам возглавил атаку стрелкового батальона, получив в бою тяжёлое ранение. Снайпер, стрелявший в Петрова, был захвачен в плен. Его хотели расстрелять, по нашивкам было ясно, что стрелок на войне не первый год. Но Петров приказал посадить немца в бронетранспортёр, вывезти за линию соприкосновения войск и отпустить. «Этот человек прошёл всю войну. И сейчас, когда до её окончания остаются считаные дни, он должен погибнуть?.. Несправедливо!» – говорил Василий в одном из интервью. За подвиги, совершённые в последние недели Великой Отечественной, указом от 27 июня 1945 года Василий Петров был награждён второй Золотой Звездой.
После завершения войны Сталин подписал указ о зачислении гвардии подполковника Василия Петрова в ряды ВС СССР пожизненно. В послевоенные годы Петров занимал скромную должность заместителя командира отдельного истребительного противотанкового полка, затем был назначен заместителем командира бригады оперативно-тактических ракет.
Его едва не исключили из партии. Нашлись сослуживцы, обвинившие Петрова в неуплате партийных взносов, так как в ведомости отсутствовали его подписи. Иногда за инвалида расписывался адъютант. К счастью, в это время Петрову присвоили звание генерал-майора и назначили заместителем начальника ракетных войск и артиллерии Прикарпатского военного округа. В 1954 году он заочно окончил исторический факультет Львовского университета, позже защитил диссертацию «Князь Бисмарк и возникновение Германской империи 1860−1871 годов». Во время защиты, рассказывал позднее Петров, председатель комиссии вдруг спросила: «Василий Степанович, а не кажется ли вам, что вы поёте дифирамбы капиталистическому укладу жизни?» На что офицер ответил: «Я не пою никаких дифирамбов, а лишь констатирую величие человеческого духа и превосходство образцового порядка над хаосом».
Он написал два тома мемуаров «Прошлое с нами». Сотни тысяч строк, причём самостоятельно – сначала зажимая ручку в зубах, потом научившись держать её ногой, а позже с помощью специального крепящегося к телу держателя. Когда смотришь на листок бумаги с записями Петрова, невозможно поверить, что их сделал человек без рук.
Раны, полученные во время войны, всё больше стали мучить героя. Через 26 лет началась атрофия мышц. Консилиум врачей постановил: для спасения жизни Петрову нужна операция, после которой он уже никогда не сможет ходить. Однако Василий Степанович отказался от операции и выбрал другой путь: постоянные изнуряющие тренировки, бег и 1000 приседаний в день! Он не пользовался лифтом, играл в футбол. Перед силой духа Петрова болезнь отступила.
После распада СССР Василий Степанович продолжил службу в украинской армии. В 1994 году Указом президента Украины генерал-лейтенант Петров был пожизненно оставлен на военной службе в Вооружённых Силах Украины. Его назначили заместителем командующего ракетными войсками и артиллерией сухопутных войск украинской армии, в 1999 году присвоили звание генерал-полковника. Прославленный ветеран, герой Великой Отечественной войны ушёл из жизни 15 апреля 2003 года в возрасте 81 года. Был похоронен в Киеве на Байковом кладбище. Здесь же установлен памятник Василию Петрову, деньги на который собрали его сыновья.
Вместо эпилога
Вероятно, даже в самом ужасном сне Василию Петрову не могло присниться, что в ХХI веке Россия нападёт на его страну. Что братские народы, воевавшие вместе против нацистской Германии, начнут убивать друг друга, на мирные города и сёла Украины обрушатся российские бомбы, ракеты и снаряды, и миллионы беженцев покинут свои дома, спасаясь от войны в странах Европы. Сейчас перед лидерами государств, всеми людьми доброй воли стоит задача сделать всё возможное, чтобы как можно скорее прекратить эту страшную, кровавую и бессмысленную бойню.
Александр Островский
