Как рассказывает шахтёрская энциклопедия MiningWiki, это было настолько распространённой практикой в США и Великобритании до ХХ века, что родилось нарицательное выражение – «канарейка в шахте» (miner’s canary), которое обозначает нечто, сигнализирующее об опасности.
На протяжении нескольких веков британское горное законодательство предписывало в обязательном порядке держать в шахтах канареек для обнаружения не имеющего цвета, запаха и вкуса рудничного газа, который угрожает жизни человека. В 1815 году английский физик Хемфри Дэви (Humphry Davy) изобрёл один из первых газоанализаторов, сигнализирующий о присутствии в атмосфере горючих газов и названный в честь создателя лампой Дэви. Но птички были гораздо дешевле – многие угольные компании США и Великобритании специально разводили канареек либо покупали в зоомагазинах отбракованных птиц, в основном – самок канареек: они пели хуже, зато стоили меньше.
Во-первых, постоянно поющая птичка служила звуковой сигнализацией: пока слышалось пение, можно было спокойно работать. Во-вторых, организм обыкновенной канарейки настолько чувствителен на присутствие любого газа, так быстро реагирует на него, что если она внезапно начинала проявлять признаки беспокойства или падала, люди поспешно покидали выработку.
Не спешите плакать, мол, «птичку жалко»: она необязательно погибала. Клетку с ней выносили на свежий воздух, где канарейка приходила в себя, и потом снова брали в шахту.
Неоценимую помощь оказывала канарейка и горноспасателям, спускавшиеся в аварийные шахты. С помощью этих певчих птичек они обнаруживали загазованные выработки, чтобы перенаправить туда воздушную струю.
В роли сигнализации канареек использовали до 1986 года, а предписание о них оставалось в правилах безопасности для горных работ вплоть до 1995 года. Сейчас в шахтах используют, конечно, газоанализаторы, но выражение сохранилось в английском языке.
Маргарита Дорштейн
